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Antártida: identifican una nueva especie de pingüino tras un siglo sin descubrimientos.
Un estudio genético reveló que el pingüino de papúa no es una sola especie, sino que se divide en cuatro linajes independientes. Entre ellos se destaca el Pygoscelis kerguelensis, una especie inédita para la ciencia que habita en las Islas Kerguelen.
Investigadores de las universidades de Berkeley y Andrés Bello publicaron un hallazgo en la revista Nature Current Biology que redefine la taxonomía de las aves marinas en el océano Austral.
Mediante técnicas genómicas de última generación, el equipo analizó 64 ejemplares de diez colonias diferentes, confirmando que el aislamiento geográfico impulsó una evolución diferenciada entre estas poblaciones.
La nueva clasificación propone elevar a la categoría de especie a tres grupos antes considerados subespecies y presenta formalmente al pingüino papúa del sureste (Pygoscelis kerguelensis).
Esta ave, que puede alcanzar los 95 centímetros de altura y pesar unos 8 kg, representa el primer descubrimiento de este tipo en más de 100 años de ornitología.
Las otras tres especies resultantes se distribuyen entre las Islas Malvinas, la Antártida, Georgia del Sur y los archipiélagos de Crozet y Macquarie.
El motor de esta separación biológica ha sido la fidelidad extrema de estos animales a sus sitios de nidificación, lo que anula el flujo genético entre grupos.
No obstante, los científicos advierten que esta especialización extrema los vuelve sumamente vulnerables ante el cambio climático.
Se estima que para el año 2050, muchas de las islas subantárticas donde residen podrían volverse inhabitables debido al calentamiento global.
La protección de estos ecosistemas es actualmente crítica para la supervivencia de las nuevas especies identificadas.
Expertos señalan que, a diferencia de otras aves, estos pingüinos insulares no pueden adaptarse fácilmente para colonizar nuevas regiones si su entorno actual se altera drásticamente, lo que supone una amenaza directa de extinción a corto plazo para las poblaciones de los archipiélagos más aislados.