"Halt the Hitchhiker"
Desafío tecnológico: EE. UU. ofrece 200 mil dólares por soluciones contra plaga de mejillones que amenaza infraestructuras.
La Oficina de Reclamación de los Estados Unidos ha lanzado una convocatoria internacional —denominada "Halt the Hitchhiker"— para combatir la propagación de especies invasoras como el mejillón cebra, quagga y el recientemente detectado mejillón dorado. La iniciativa busca frenar un impacto económico que ya supera los mil millones de dólares anuales en daños a bombas, tuberías y sistemas de generación de energía, particularmente en el estado de California.
El concurso, que cierra su fase inicial el próximo 29 de mayo de 2026, premiará con hasta 200.000 dólares a quienes desarrollen tecnologías capaces de eliminar estos moluscos microscópicos de los compartimentos internos de los barcos.
Los mejillones invasores actúan como una "lija viva" dentro de las redes hídricas, paralizando el suministro de agua potable y afectando el riego agrícola. La urgencia ha crecido tras hallarse cientos de ejemplares en plantas de bombeo clave del Delta de Sacramento-San Joaquín.
Aunque una embarcación parezca seca, pequeñas cantidades de agua en mangueras y tanques de lastre sirven como transporte ideal para que los mejillones colonicen nuevos espejos de agua.
El impacto es masivo: una vez que se adhieren a los sistemas de entrada de agua, pueden inutilizar filtros y bombas esenciales para la red eléctrica.
Por ello, el gobierno federal ha dispuesto un fondo total de 550.000 dólares para incentivar el desarrollo de prototipos que sean, además, seguros para el medio ambiente.
El concurso se divide en tres fases. En la primera, que culmina este 29 de mayo, se seleccionarán hasta seis propuestas que recibirán 25.000 dólares cada una para avanzar en su desarrollo. Solo aquellos proyectos que superen las pruebas de laboratorio finales podrán acceder al premio mayor.
Las autoridades subrayan que, mientras la tecnología llega, la responsabilidad de los navegantes es la defensa más efectiva. Se insta a vaciar, limpiar y secar exhaustivamente cada bote antes de trasladarlo entre diferentes lagos o ríos para evitar ser un vector de la plaga.
Para la gestión hídrica, la presencia del mejillón dorado representa una amenaza crítica a la productividad. La acumulación de estos moluscos reduce drásticamente el flujo de agua en las tuberías, elevando los costos de mantenimiento y poniendo en riesgo la estabilidad del suministro.
Con la mirada puesta en la innovación, Estados Unidos apuesta a que la comunidad científica y tecnológica logre diseñar un sistema de limpieza automatizado o químico no tóxico que logre "detener al polizón" antes de que el daño a la infraestructura vital sea irreversible.