Daño persistente (Vapeo): 5 días de exposición provocan alteraciones que persisten luego de dejarlo.

Una nueva investigación encendió una señal de alerta sobre los efectos del vapeo incluso cuando la exposición es breve. El estudio encontró que cinco días de contacto con el aerosol de los cigarrillos electrónicos fueron suficientes para provocar alteraciones en el tejido pulmonar que continuaron durante al menos diez días después de interrumpir la exposición.

Los investigadores analizaron células pulmonares humanas, fragmentos de tejido pulmonar y modelos animales para observar qué ocurre en las regiones más profundas del órgano, donde se produce el intercambio de oxígeno con la sangre.

Los resultados mostraron que el aerosol de los cigarrillos electrónicos puede afectar rápidamente la barrera protectora del pulmón distal. En los experimentos, los primeros signos de deterioro aparecieron apenas 24 horas después de la exposición.

El daño estuvo acompañado por una sobrecarga celular, dificultades para eliminar componentes deteriorados, menor capacidad de crecimiento y reparación y un incremento de la muerte celular.

Uno de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fue la persistencia de las alteraciones. Aunque los animales dejaron de estar expuestos después de cinco días, diez días más tarde todavía presentaban cambios relacionados con el estrés celular, la reparación del tejido y el funcionamiento de las defensas inmunológicas.

El estudio también analizó qué ocurría cuando un pulmón previamente expuesto al vapeo enfrentaba posteriormente una infección viral.

En los modelos utilizados, la exposición previa al aerosol estuvo asociada con una mayor cantidad de SARS-CoV-2 en las muestras y con una menor actividad de determinados genes involucrados en la defensa antiviral.

Esto no significa que una persona que vapea durante cinco días necesariamente vaya a desarrollar una infección más grave. Los propios investigadores advierten que los resultados todavía deben confirmarse mediante estudios realizados directamente en personas.

La investigación también encontró modificaciones en la respuesta inmunitaria conocida como Th1, una parte del sistema de defensas que desempeña un papel importante en la respuesta frente a determinadas infecciones virales.

Los científicos consideran que estos resultados ayudan a explicar algunos mecanismos biológicos que podrían estar detrás de la relación observada en investigaciones anteriores entre el vapeo, las lesiones pulmonares y una mayor vulnerabilidad frente a determinadas infecciones respiratorias.

Sin embargo, existen limitaciones. Los experimentos fueron realizados en condiciones controladas y parte de las pruebas utilizó vapor condensado, que no contiene necesariamente todos los compuestos que una persona inhala al utilizar un cigarrillo electrónico.

Además, el estudio utilizó un producto con nicotina, por lo que los investigadores señalan que no es posible determinar con precisión qué efectos corresponden a la nicotina y cuáles a los saborizantes y otros componentes del líquido.

El trabajo tampoco permite establecer todavía si estas alteraciones desaparecen completamente con el tiempo, si se acumulan con exposiciones repetidas o si pueden terminar provocando enfermedades pulmonares crónicas.

Los autores plantean que la exposición reiterada podría mantener el daño celular y dificultar los mecanismos normales de reparación del pulmón. Esa hipótesis deberá ser estudiada en investigaciones posteriores.

El hallazgo refuerza así una conclusión que comienza a aparecer con mayor frecuencia en la investigación sobre cigarrillos electrónicos: el hecho de que el vapeo no produzca humo de combustión tradicional no significa que el aerosol sea inocuo para los pulmones.